La magia delle pietre e dei minerali naturali

Le pietre preziose sono composte da diversi minerali e sono altamente apprezzate per la loro bellezza, durata e rarità. Esistono alcune pietre organiche non cristalline, come perle, coralli rossi e ambra. Anche queste sono classificate come pietre preziose.

Le pietre preziose vengono utilizzate fin dall’antichità per la realizzazione di gioielli.

Le pietre preziose sono state considerate miracolose e dotate di poteri misteriosi da molte civiltà. Pietre diverse possiedono proprietà uniche.

Ad esempio, si credeva che i diamanti donassero ai loro proprietari forza in battaglia e li proteggessero da fantasmi e incantesimi. Tali credenze esistono ancora oggi nella pratica moderna di indossare la pietra di nascita.

Su oltre 2000 minerali naturali identificati, meno di 100 vengono utilizzati come gemme e solo 16 sono realmente molto apprezzati.

Tra questi rientrano berillo, crisoberillo, corindone, diamante, feldspato, granato, giada, lapislazzuli, olivina, opale, quarzo, spinello, topazio, tormalina, turchese e zircone. Alcuni di questi minerali forniscono più di un tipo di gemma.

Il berillo è la pietra da cui provengono smeraldi e acquemarine, mentre il corindone dà origine a rubini e zaffiri. In quasi tutti i casi, i minerali devono essere tagliati e lucidati prima dell’uso.

Ad eccezione del diamante, che presenta alcune difficoltà a causa della sua estrema durezza, le pietre preziose vengono tagliate e lucidate in tre modi.

• Agata, opale, diaspro, onice, calcedonio possono essere lucidati a tamburo: vengono posti in un cilindro con sabbia abrasiva e acqua, e il cilindro viene fatto ruotare attorno al suo asse longitudinale. In questo modo le pietre si lucidano e assumono una forma irregolare.
• Gli stessi tipi di gemme possono invece essere tagliati a cabochon (cioè con la parte superiore arrotondata e la base piatta) e lucidati su ruote di arenaria ad acqua o azionate da motore.
• Le gemme con durezza superiore a 7 sulla scala Mohs possono essere tagliate con una sega al carburo di silicio (carborundum), quindi fissate in un supporto e premute contro un tornio che può ruotare ad alta velocità.
• Il tornio è dotato di una punta o di un piccolo disco in ferro dolce, che può avere un diametro compreso tra quello di una capocchia di spillo e un quarto di pollice. La superficie del disco è caricata con granuli di carborundum e polvere di diamante, insieme a olio.
• Un altro strumento utilizzato per la molatura delle faccette è il micromotore odontoiatrico, che offre maggiore flessibilità e sensibilità rispetto al tornio. Le faccette vengono molate sulla pietra con questi strumenti e poi lucidate come descritto sopra.

Fondamentale per la lavorazione moderna delle gemme è il tipo di taglio noto come sfaccettatura, che produce brillantezza grazie alla rifrazione della luce. Fino al tardo Medioevo, tutti i tipi di pietre preziose venivano tagliati a cabochon o in piastre piatte.

I primi tentativi di taglio e sfaccettatura miravano a nascondere le imperfezioni naturali delle pietre. Il taglio corretto, però, dipende da una conoscenza dettagliata della struttura cristallina della pietra.

Inoltre, solo nel XV secolo venne scoperta e utilizzata la proprietà abrasiva dei diamanti. In seguito a questa scoperta, l’arte del taglio e della lucidatura delle pietre preziose si sviluppò dapprima in Francia e nei Paesi Bassi. I tagli a rosa furono sviluppati nel XVII secolo, mentre il taglio brillante, oggi il più preferito per i diamanti, fu usato per la prima volta intorno al 1700.

Nella lavorazione moderna delle gemme, il metodo cabochon continua a essere utilizzato per pietre opache, traslucide e trasparenti, come opale, carbuncolo e altre. Per la maggior parte delle gemme trasparenti (in particolare diamanti, zaffiri, rubini e smeraldi) si utilizza quasi sempre il taglio sfaccettato.

Con questo metodo, numerose faccette vengono tagliate geometricamente per valorizzare al massimo il gioco di luce e colore. Ciò avviene a scapito del materiale, spesso fino alla metà della pietra o più, ma il valore della gemma cresce in modo significativo.

Le quattro forme sfaccettate più comuni sono il taglio brillante, il taglio a gradini (step cut), il taglio a forbice (scissor cut) e il taglio a rosa.

Alcune pietre vengono incise con utensili da taglio ad alta velocità. La pietra è tenuta a mano contro l’utensile e la forma, la simmetria, la dimensione e la profondità del taglio sono determinate a occhio.

Le gemme possono anche essere realizzate incollando insieme più pietre piccole per creare un grande elemento di gioielleria.

In alcuni casi, il colore delle gemme viene inoltre intensificato. Ciò avviene tramite uno dei seguenti tre metodi:

• riscaldamento in condizioni controllate,
• esposizione ai raggi X o al radio,
• applicazione di pigmento o lamina colorata sulle faccette del padiglione (base).

Di recente sono stati prodotti diversi tipi di gemme sintetiche, tra cui:

• rubini,
• zaffiri,
• smeraldi.

Attualmente si utilizzano due metodi di produzione: uno prevede la crescita di cristalli da una soluzione e l’altro da masse fuse.

14 fatti interessanti sulle pietre e sui minerali naturali

1. Lo zaffiro è l’unica gemma che si presenta in tutti i colori dell’arcobaleno. La prossima volta che acquisti perline di zaffiro, prendile nel tuo colore arcobaleno preferito.

2. Il diamante più grande è conosciuto come Hope Diamond. Questo diamante blu intenso pesa 4,25 carati. È custodito nel celebre Smithsonian Museum, uno dei musei più visitati al mondo.

3. Citrini e ametiste derivano dallo stesso minerale; l’unica differenza è il colore. È interessante notare che un eccessivo calore ne cambia la tonalità.

4. Le tanzaniti blu-viola sono note per la loro affascinante sfumatura, ma ti sorprenderà sapere che, quando vengono estratte, sono incolori. Subiscono un trattamento termico per ottenere il meraviglioso blu-viola tipico della tanzanite.

5. Il Crater of Diamonds State Park in Arkansas ti permette di scavare personalmente alla ricerca di diamanti!

6. La splendida gemma iolite viene spesso scambiata per tanzanite e zaffiro. È una popolare alternativa alle loro costose controparti. Non dovresti mai pulire questa pietra con i pulitori a ultrasuoni in commercio: le sostanze chimiche contenute possono rovinare la brillantezza dell’iolite.

7. Le pietre smeraldo e acquamarina derivano dallo stesso minerale.

8. Le gemme di ametista furono un tempo considerate tra le più preziose al mondo, ma tutto cambiò all’improvviso quando in Brasile furono scoperte enormi giaciture.

9. L’onice nero non è una gemma naturale ma è tinta di nero. Per questo deve essere pulita con grande attenzione.

10. In tempi antichi, le donne indossavano perline di opale tra i capelli per proteggere il colore delle loro chiome bionde.

11. Si ritiene che molti zaffiri siano affondati insieme alla leggendaria nave Titanic.

12. Il nome del granato deriva dai semi del famoso frutto melograno.

13. Le pietre di quarzo e tormalina producono una carica elettrica quando vengono riscaldate. Un altro fatto curioso sulla tormalina è che attrae la polvere quando è esposta alla luce.

14. La Gemstone Mine è un luogo famoso della Carolina del Nord, rinomato per le sue gemme colorate. Lì puoi scavare alla ricerca di pietre di luna, citrini, granati, smeraldi, acquemarine e molte altre pietre.

Di più su gemme e minerali

Tutte le gemme sono classificate utilizzando quattro parametri principali, le cosiddette quattro C:

• color (colore)
• clarity (purezza)
• cut (taglio)
• carat weight (peso in carati)

Tuttavia, non esiste un sistema di classificazione delle gemme universalmente accettato. I diamanti sono classificati tramite un sistema sviluppato dal Gemological Institute of America (GIA) all’inizio degli anni ’50.

Storicamente, tutte le gemme venivano valutate a occhio nudo. Il sistema GIA introduce un’innovazione fondamentale: l’uso dell’ingrandimento 10x come standard per la valutazione della purezza. Le altre gemme vengono tuttora valutate a occhio nudo.

Forse hai sentito parlare della scala di Mohs, che misura la durezza di gemme e minerali su una scala da 1 (meno duro – talco) a 10 (più duro – diamante).

Poche persone al di fuori dell’industria delle gemme comprendono la vera natura del viaggio di una pietra dalla miniera al banco del negozio.

Che la gemma venga offerta al consumatore in una gioielleria tradizionale o online, questo viaggio richiede sempre tonnellate di terra movimentata e innumerevoli ore di lavoro.

Le pietre preziose sono state per secoli simbolo di ricchezza e potere.

Oltre a essere usate come gioielli, molte civiltà credevano che le gemme possedessero poteri misteriosi.

• La giada era la pietra regale nella prima cultura cinese, mentre il lapislazzuli era molto apprezzato dai faraoni dell’Antico Egitto.

• Il nome «diamante» deriva dal greco antico e significa «adeguato», «immutabile», «indistruttibile», «indomabile» e «invincibile».
• Se una gemma presenta raggi bianchi a forma di stella, questo fenomeno è chiamato «effetto stella» o asterismo. L’effetto stella si osserva spesso anche nel granato e nelle smeraldi.

• Le gemme cambiano colore sotto luci o radiazioni diverse. Alcune gemme possono essere anche fluorescenti.

• Alcune pietre preziose possono cambiare colore in base all’umore di chi le indossa;

• nell’epoca vittoriana venivano indossate come anelli dell’umore (mood rings). Queste pietre reagiscono alla temperatura corporea.

La pietra di nascita (birthstone) è una gemma associata culturalmente al mese di nascita di una persona. Storicamente, diverse culture hanno utilizzato insiemi differenti di pietre di nascita. Nel 1912 l’associazione nazionale dei gioiellieri degli Stati Uniti, Jewellers of America, ha adottato ufficialmente il seguente elenco, oggi il più utilizzato al mondo:

• Gennaio: Granato
• Febbraio: Ametista
• Marzo: Acquamarina o Eliotropio (Bloodstone)
• Aprile: Diamante
• Maggio: Smeraldo
• Giugno: Perla, Pietra di luna o Alessandrite
• Luglio: Rubino
• Agosto: Peridoto, Sardonice o Zaffiro
• Settembre: Zaffiro
• Ottobre: Opale o Tormalina
• Novembre: Citrino o Topazio giallo
• Dicembre: Turchese, Lapislazzuli, Zircone, Topazio blu o Tanzanite

Significati nascosti di alcune gemme

Smeraldo

Secondo una leggenda, lo smeraldo è una delle pietre donate da Dio al re Salomone, un dono che gli conferì potere su tutta la creazione. Gli Inca utilizzavano smeraldi nei loro gioielli e nelle cerimonie religiose. Gli spagnoli – che in genere attribuivano molto più valore all’oro e all’argento che alle pietre preziose – scambiavano questa pietra con metalli preziosi.

Alcuni credevano persino che mettere uno smeraldo sotto la lingua potesse aiutare una persona a vedere il futuro e proteggerla dagli incantesimi malvagi. Si dice che indossare uno smeraldo permetta di distinguere la verità dalla menzogna nel giuramento di un amante.

Ambra